Palermo
Mediterraneo

Nove secoli di dominazioni in una piazza sola

Palermo fu fondata dai fenici attorno all’VIII secolo a.C., ma la città che si vede oggi la fecero gli arabi e i normanni. Sotto l’emirato, nel X secolo, era una delle metropoli del Mediterraneo — cronisti dell’epoca contavano centinaia di moschee — e quando i normanni la conquistarono nel 1072 non cancellarono niente: presero maestranze arabe, artigiani bizantini e architetti latini e li misero a lavorare insieme. Ne uscì una cosa che non esiste altrove: chiese romaniche con cupole rosse da moschea e mosaici d’oro bizantini, e iscrizioni in tre alfabeti sulla stessa lapide. L’UNESCO ha riconosciuto quel percorso arabo-normanno nel 2015.

Poi vennero svevi, angioini, aragonesi, spagnoli e Borboni, e ognuno aggiunse uno strato: il barocco degli oratori, i palazzi settecenteschi, i teatri dell’Ottocento. Palermo non ha un solo centro storico — ne ha quattro, i mandamenti in cui la divisero le due strade che si incrociano ai Quattro Canti.

I quattro mandamenti

L’incrocio fra via Maqueda e il Cassaro — oggi corso Vittorio Emanuele — è il centro geometrico: ai Quattro Canti le quattro cantonate barocche si guardano, e a pochi passi la Fontana Pretoria riempie una piazza intera di statue di marmo bianco che i palermitani chiamano ancora, con affetto, la fontana della vergogna.

Il mandamento Albergheria ospita il Palazzo dei Normanni, la Cappella Palatina con i mosaici d’oro e il soffitto a muqarnas, e il mercato di Ballarò — il più vivo e il più popolare dei tre mercati storici. La Kalsa, verso il mare, è il quartiere arabo per eccellenza: qui stanno la Gancia, Palazzo Abatellis con il Trionfo della Morte, e le vie dove la street art ha ripreso i muri lasciati dai bombardamenti del ’43. Il Capo e la Vucciria sono gli altri due mercati; la Vucciria di giorno è quasi spenta e di notte diventa il posto dove si beve all’aperto in mezzo alle rovine.

Fuori dal centro ci sono due cose che valgono il viaggio da sole: il Duomo di Monreale, otto chilometri sopra la città, con seimila metri quadrati di mosaici bizantini — il ciclo musivo medievale più esteso d’Europa dopo Santa Sofia — e le Catacombe dei Cappuccini, dove ottomila corpi mummificati stanno in piedi lungo i corridoi, vestiti come in vita. È una visita che non tutti reggono, ed è giusto saperlo prima.

Cosa rende Palermo diversa

Che non è addomesticata. Palermo non ha la levigatezza di Taormina né la compostezza di Noto: è rumorosa, disordinata, con palazzi nobiliari accanto a case sventrate, e chi la ama la ama per questo. È anche la capitale dello street food italiano — pane e panelle, crocché, sfincione, arancine, e il pane con la milza che si compra ai chioschi e si mangia in piedi. La granita e i cannoli si fanno qui come in nessun altro posto.

E poi c’è il mare, che i visitatori spesso dimenticano. Mondello, dieci chilometri a nord, è una baia di sabbia bianca fra due promontori, con le cabine liberty in acqua e il Monte Pellegrino alle spalle — Goethe lo chiamò il promontorio più bello del mondo. Un’ora a est c’è Cefalù; un’ora a ovest, Segesta e il suo tempio dorico solo in mezzo alle colline.

Note pratiche

L’Aeroporto Falcone Borsellino di Punta Raisi sta trentacinque chilometri a ovest della città, su una costa spettacolare fra il mare e la montagna; in auto sono una quarantina di minuti, e un transfer privato è il modo più diretto per arrivare in centro con i bagagli. Un treno collega l’aeroporto alla stazione centrale.

Il centro si gira a piedi, ed è il modo giusto: i mercati e i mandamenti si capiscono solo camminandoci dentro. Guidare in città è un’esperienza per cui serve sangue freddo, e il parcheggio è scarso. Il clima è mediterraneo pieno: 11-16 °C a gennaio, 16-22 °C in primavera, 24-30 °C fra luglio e agosto, con lo scirocco che ogni tanto porta il caldo del deserto per due o tre giorni. Il mare a Mondello è balneabile da giugno a ottobre. I ristoranti seguono gli orari italiani; i chioschi dello street food, no — quelli funzionano quasi sempre.