Palermo
Méditerranée

Neuf siècles de dominations sur une seule place

Palerme fut fondée par les Phéniciens vers le VIIIe siècle av. J.-C., mais la ville que l'on voit aujourd'hui, ce sont les Arabes et les Normands qui l'ont faite. Sous l'émirat, au Xe siècle, elle était l'une des métropoles de la Méditerranée — les chroniqueurs du temps y comptaient des centaines de mosquées — et lorsque les Normands la prirent en 1072, ils n'effacèrent rien : ils prirent des artisans arabes, des mosaïstes byzantins et des architectes latins et les firent travailler ensemble. Il en est sorti quelque chose qui n'existe nulle part ailleurs : des églises romanes coiffées de coupoles rouges de mosquée et de mosaïques d'or byzantines, et des inscriptions en trois alphabets sur la même pierre. L'UNESCO a reconnu cet itinéraire arabo-normand en 2015.

Puis vinrent les Souabes, les Angevins, les Aragonais, les Espagnols et les Bourbons, chacun ajoutant sa couche : les oratoires baroques, les palais du XVIIIe siècle, les théâtres du XIXe. Palerme n'a pas un centre ancien — elle en a quatre, les mandamenti que dessinent les deux rues se croisant aux Quattro Canti.

Les quatre quartiers

Le croisement de la via Maqueda et du Cassaro — aujourd'hui corso Vittorio Emanuele — est le centre géométrique : aux Quattro Canti, quatre angles baroques se font face, et à quelques pas la Fontana Pretoria remplit une place entière de statues de marbre blanc que les Palermitains appellent encore, avec affection, la fontaine de la honte.

Le quartier de l'Albergheria abrite le Palazzo dei Normanni, la Chapelle palatine avec ses mosaïques d'or et son plafond à muqarnas, et le marché de Ballarò — le plus vivant et le plus populaire des trois marchés historiques. La Kalsa, vers la mer, est le quartier arabe par excellence : on y trouve la Gancia, le Palazzo Abatellis et son Triomphe de la Mort, et les rues où le street art a repris les murs laissés par les bombardements de 1943. Le Capo et la Vucciria sont les deux autres marchés ; la Vucciria est presque éteinte le jour et devient la nuit l'endroit où l'on boit dehors au milieu des ruines.

Hors du centre, deux choses valent le voyage à elles seules : la cathédrale de Monreale, huit kilomètres au-dessus de la ville, avec six mille mètres carrés de mosaïques byzantines — le plus vaste cycle médiéval d'Europe après Sainte-Sophie — et les catacombes des Capucins, où huit mille corps momifiés se tiennent debout le long des couloirs, habillés comme de leur vivant. Tout le monde ne supporte pas cette visite, et il est juste de le savoir avant.

Ce qui rend Palerme différente

Elle n'est pas domestiquée. Palerme n'a ni le lissé de Taormine ni la tenue de Noto : elle est bruyante, désordonnée, des palais nobiliaires à côté de maisons éventrées — et qui l'aime l'aime précisément pour cela. Elle est aussi la capitale de la cuisine de rue italienne : pane e panelle, crocché, sfincione, arancine, et le pain à la rate qu'on achète au kiosque et qu'on mange debout. La granita et les cannoli s'y font comme nulle part ailleurs.

Et puis il y a la mer, que les visiteurs oublient souvent. Mondello, dix kilomètres au nord, est une baie de sable blanc entre deux promontoires, avec ses cabines Art nouveau posées dans l'eau et le Monte Pellegrino derrière — Goethe le disait le plus beau promontoire du monde. Une heure à l'est, Cefalù ; une heure à l'ouest, Ségeste et son temple dorique seul au milieu des collines.

Notes pratiques

L'aéroport Falcone Borsellino de Punta Raisi est à trente-cinq kilomètres à l'ouest de la ville, sur une côte spectaculaire entre mer et montagne ; comptez une quarantaine de minutes en voiture, et un transfert privé est la façon la plus directe de rejoindre le centre avec des bagages. Un train relie l'aéroport à la gare centrale.

Le centre se parcourt à pied, et c'est la bonne manière : les marchés et les quartiers ne se comprennent que de l'intérieur. Conduire en ville demande du sang-froid, et le stationnement est rare. Le climat est pleinement méditerranéen : 11–16 °C en janvier, 16–22 °C au printemps, 24–30 °C en juillet et août, le sirocco apportant de temps à autre la chaleur du désert deux ou trois jours durant. La mer à Mondello se baigne de juin à octobre. Les restaurants suivent les horaires italiens ; les kiosques de rue, non — ceux-là sont presque toujours ouverts.