Cefalù

Une cathédrale normande au-dessus d'une plage

Cefalù est serrée entre deux choses bien plus grandes qu'elle : un rocher calcaire de deux cent soixante-dix mètres que les Siciliens appellent simplement la Rocca, et la mer. Entre les deux, une ville médiévale de maisons serrées, et une cathédrale qui n'a rien à faire dans un endroit aussi petit.

La cathédrale fut commencée en 1131 par Roger II, et la légende veut qu'il l'ait promise après avoir réchappé d'une tempête. C'est le premier grand chantier arabo-normand de Sicile, et son abside conserve un Christ Pantocrator en mosaïque d'or de 1145 que beaucoup jugent supérieur à celui de Monreale : la main qui bénit, le regard, et dessous la Vierge entre les archanges. Les deux tours de la façade se voient de tout le golfe. Depuis 2015, elle fait partie de l'itinéraire arabo-normand de l'UNESCO avec Palerme et Monreale.

Comment la ville est faite

La vieille ville est un rectangle de ruelles entre la cathédrale et la mer, traversé par le corso Ruggero. Côté eau, le lavoir médiéval descend par un escalier de pierre de lave jusqu'à une source qui se jette directement dans la mer — les femmes y ont lavé jusque dans les années 1950. Un peu plus loin, le bastion de Capo Marchiafava est la terrasse d'où l'on regarde le coucher du soleil. Les maisons de pêcheurs qui plongent dans l'eau, vues du front de mer, sont l'image que tout le monde reconnaît sans forcément savoir où elle a été prise.

La plage commence là où finit le centre : un long croissant de sable doré à pente douce, l'une des rares plages vraiment vastes de la côte nord. Derrière, on monte à la Rocca à pied en trois quarts d'heure par un sentier en marches : au sommet, les vestiges d'un château normand et le prétendu temple de Diane, construction mégalithique bien plus ancienne, et en dessous toute la ville avec la cathédrale vue d'en haut.

Ce qui rend Cefalù différente

Elle réunit deux choses qui, en Sicile, sont presque toujours séparées : un monument de premier ordre et une vraie plage. Nul besoin de choisir entre la mer et l'histoire, ni de voiture pour passer de l'une à l'autre — quatre cents mètres. C'est pourquoi elle fonctionne comme base familiale mieux que Taormine, dont la mer se trouve au bas d'un téléphérique.

L'autre atout, c'est la position : exactement une heure à l'est de Palerme, avec un train qui longe la mer sur tout le parcours, et deux heures des Madonie, où les villages à mille mètres — Castelbuono, Petralia, Gangi — sont une autre Sicile, faite de forêts et de neige en hiver. Qui arrive en avion passe par l'aéroport de Palerme, à un peu moins d'une heure à l'ouest le long de la côte ; un transfert privé évite le changement de train avec les bagages.

Notes pratiques

La vieille ville est en grande partie piétonne, les ruelles étroites et en pente : on laisse la voiture aux parkings de l'entrée du bourg. L'été, Cefalù se remplit et la place à la plage se prend tôt ; la gare est à dix minutes à pied du centre, ce qui fait de la ville l'une des rares destinations siciliennes confortables même sans voiture.

Le climat est doux : 11–16 °C en janvier, 16–22 °C au printemps, 24–30 °C en juillet et août, la mer se baignant de juin à début octobre. La meilleure saison est l'intersaison — mai, septembre, octobre — quand la plage reste agréable et les ruelles sont vides. En hiver, beaucoup d'établissements ferment et la ville redevient ce qu'elle est le reste de l'année : un bourg de quatorze mille habitants. La montée à la Rocca se fait le matin ou en fin d'après-midi : à midi, l'été, le sentier n'a pas d'ombre.