Siracusa
Méditerranée

La ville qui fut plus grande qu'Athènes

Fondée par des Corinthiens en 734 av. J.-C., Syracuse devint la cité la plus puissante du monde grec : sous le tyran Denys, au IVe siècle av. J.-C., elle était plus riche et plus peuplée qu'Athènes, et Cicéron la disait la plus belle ville grecque du monde. Archimède y enseigna et y mourut en 212 av. J.-C. pendant le siège romain ; Platon y vint trois fois, espérant faire d'un tyran un philosophe, et échoua trois fois.

Ce qui reste de cette grandeur tient en deux lieux qui se regardent de loin. Le parc archéologique de la Neapolis, sur la terre ferme, conserve le théâtre grec taillé dans le roc — quinze mille places, encore utilisé au printemps pour les représentations classiques —, l'Oreille de Denys, grotte artificielle à l'acoustique légendaire, l'autel de Hiéron et les vestiges de l'amphithéâtre romain. Et puis il y a Ortygie, l'île où la ville est née et où elle n'a jamais cessé de vivre.

Ortygie, et le reste

On franchit un pont large de quelques mètres et tout change. Ortygie, c'est un kilomètre sur cinq cents mètres de ruelles qui débouchent soudain sur des places blanches. La piazza Duomo est la plus belle : la cathédrale est un temple grec du Ve siècle av. J.-C. dédié à Athéna, dont on voit encore les colonnes doriques prises dans les murs — non pas une ruine à côté d'une église, mais un temple devenu église et qui n'a pas cessé de fonctionner depuis seize siècles. À la pointe de l'île, le château Maniace regarde le large ; de l'autre côté, la Fonte Aretusa est une source d'eau douce à deux pas de la mer, où pousse le papyrus, liée au mythe de la nymphe qui s'enfuit jusqu'ici depuis l'Arcadie.

Le temple d'Apollon, à l'entrée de l'île, est le plus ancien temple dorique de Sicile. Le marché d'Ortygie, le matin via Trento, est l'un des endroits où l'on comprend le mieux la Sicile : étals de poisson, fromages, tomates séchées, et une échoppe à sandwichs devant laquelle on fait la queue. La terre ferme, que les habitants appellent simplement Syracuse, est la ville moderne — moins belle, mais c'est là que se trouvent le parc archéologique et le musée Paolo Orsi, l'un des plus importants musées archéologiques d'Italie.

Ce qui rend Syracuse différente

Le fait d'être deux villes en une, à cinq minutes à pied l'une de l'autre, et qui ne se ressemblent en rien. Le parc archéologique se visite tôt le matin, tant que le soleil est bas et avant que la chaleur ne rende la cavea impraticable ; Ortygie est l'endroit où l'on dort, où l'on mange et où l'on se promène le soir, quand la pierre restitue sa chaleur et que les places se remplissent.

Et puis la mer. À Ortygie on nage depuis les rochers en plein centre, ce qui n'arrive presque jamais dans une ville historique ; une demi-heure au sud commence la réserve de Vendicari, avec ses salines, ses flamants et ses plages derrière les dunes, et un peu plus loin Marzamemi, village de pêcheurs dont la place donne sur l'eau. Vers l'intérieur, à une demi-heure, il y a Noto et le baroque du Val di Noto. Qui arrive en avion passe par l'aéroport de Catane, à un peu moins d'une heure d'autoroute.

Notes pratiques

Ortygie est en grande partie en zone à trafic limité et les ruelles sont étroites : on laisse la voiture aux parkings de l'entrée de l'île ou sur la terre ferme, et l'on continue à pied — l'île se traverse entièrement en un quart d'heure. Qui arrive en transfert est déposé au pont ou au parking le plus proche de son logement, car on ne passe pas au-delà. La gare est sur la terre ferme, à une vingtaine de minutes de marche du pont.

Le climat compte parmi les plus chauds et les plus secs d'Italie : 11–16 °C en janvier, 17–24 °C au printemps, 26–32 °C en juillet et août, avec des automnes qui restent doux jusqu'en novembre. La mer se baigne de fin mai à octobre. Le printemps est la saison idéale : le théâtre grec accueille le cycle des représentations classiques entre mai et juin, et l'île n'est pas encore en plein été. Les restaurants suivent les horaires italiens ; à Ortygie on dîne tard et l'on reste dehors jusque tard dans la nuit.