Catania
Méditerranée

Une ville reconstruite sept fois sur la lave

Catane est assise au pied de l'Etna, et elle entretient avec cette montagne un rapport qu'aucune autre ville italienne n'a avec la sienne : elle en a été ensevelie. La coulée de 1669 a traversé la ville jusqu'à la mer, le tremblement de terre de 1693 a rasé ce qui restait, et la ville que l'on voit aujourd'hui est celle reconstruite aussitôt après — baroque, homogène, dessinée par Giovanni Battista Vaccarini sur un damier de rues larges et droites conçues pour laisser fuir les habitants au prochain désastre.

Le matériau, c'est la lave elle-même. La pierre volcanique sombre alterne avec le calcaire blanc de Syracuse sur les façades, et il en sort un baroque rayé qui ne ressemble à rien de continental. Le centre ancien est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2002, avec les autres villes baroques du Val di Noto reconstruites après le même séisme.

Comment la ville est faite

La Piazza del Duomo en est le centre exact : la cathédrale Sainte-Agathe, le Palazzo degli Elefanti qui sert d'hôtel de ville, et entre les deux la fontaine à l'éléphant de pierre de lave que les Catanais appellent le Liotru — l'animal est romain, l'obélisque qu'il porte est égyptien, et ensemble ils sont l'emblème de la ville. De là part la via Etnea, trois kilomètres tout droit vers le nord avec le volcan toujours au bout de la rue ; c'est la promenade des Catanais, bordée de cafés historiques et de palais du XVIIIe siècle.

Derrière la cathédrale on descend à la Pescheria, le marché aux poissons : l'un des endroits les plus photogéniques d'Europe et l'un des plus bruyants, avec ses étals de thon, d'espadon, d'oursins et de sardines sur la glace et les vendeurs qui s'interpellent d'un bord à l'autre. Il ouvre tôt et s'achève en fin de matinée. Un peu plus loin, le théâtre romain est encastré entre les maisons : on entre par une petite porte de la via Vittorio Emanuele et l'on se retrouve dans une cavea du IIe siècle entourée de balcons où sèche le linge. La vie nocturne se tient autour de la via Teatro Massimo et des ruelles entre la piazza Bellini et la Pescheria ; c'est la plus animée de l'île.

Ce qui rend Catane différente

C'est une ville qui travaille, pas une carte postale — un port, une université ancienne, un vrai centre commerçant — et cela la rend moins lisse que Taormine et bien plus vivante. Elle est surtout la base logistique de la Sicile orientale : Fontanarossa est l'aéroport le plus fréquenté de l'île et se trouve à cinq kilomètres du centre, l'Etna est à une heure, Syracuse à une heure, Taormine à cinquante minutes, les Éoliennes à deux heures via Milazzo. Qui atterrit ici est déjà au milieu de tout.

Et puis il y a la table. Les pasta alla Norma — tomate, aubergine frite, ricotta salée, basilic — sont nées ici et portent le nom de l'opéra de Bellini, natif de Catane. Au marché on mange le pane e panelle et les cartocciate ; en pâtisserie, les minne di Sant'Agata, petits gâteaux glacés liés à la fête de la sainte patronne qui, début février, met en mouvement des centaines de milliers de personnes trois jours durant. Et la granita, ici, se prend au petit-déjeuner, avec une brioche col tuppo.

Notes pratiques

Le centre se parcourt à pied : de la piazza del Duomo à la piazza Stesicoro, dix minutes en remontant la via Etnea. La voiture en centre-ville est un problème — zones à trafic limité, stationnement rare — mieux vaut la laisser dehors. De l'aéroport au centre, quelques kilomètres et à peine un quart d'heure de route ; c'est le plus court trajet que nous assurons en Sicile, et aussi celui qui reçoit les vols tardifs, quand les liaisons publiques se raréfient.

Le climat est chaud et sec : 11–16 °C en janvier, 17–24 °C au printemps, 25–33 °C en juillet et août — avec des pointes au-delà de 40 °C quand souffle le sirocco venu du désert — et de longs automnes doux. L'Etna change tout en quelques dizaines de kilomètres : au Rifugio Sapienza, à 1 900 mètres, il peut faire quinze degrés de moins, avec de la neige de novembre à mai ; qui monte emporte une veste même en été. Les restaurants suivent les horaires italiens, et à Catane le dîner commence tard et finit plus tard encore.